Malgré des « conditions naturelles difficiles », aggravées par les problèmes causés par les deux guerres mondiales, le rôle joué par les diverses associations (JAC, CETA, coopératives etc.), évoqués par le témoignage d’un agriculteur retraité, permettent de moderniser et de développer l’agriculture. La « déprise agricole » des années 70-80, est compensée par de remarquables initiatives de vente directe.

Un ancien secrétaire général de la FDSEA évoque l’évolution de l’agriculture du Rhône au cours des trente dernières années. La baisse du nombre d’exploitations a été compensée par la multiplication des points de vente collectifs, la vente directe sur les marchés et les AMAP (Association Marché – Agriculture paysanne). La notion de solidarité reste forte malgré tout dans le département.

L’un des membres d’« Uniferme », structure de vente directe de produits agricoles, évoque l’origine de cette initiative, qui rassemble aujourd’hui 50 agriculteurs. « Plutôt que de toujours grandir », ils récupèrent la plus-value de leur production en vendant ou transformant eux-mêmes leurs produits. D’autres points de vente se sont ouverts sur le même principe.

Si en un siècle et demi, la vigne, qui occupait une place importante dans la polyculture du département, a largement disparu, elle représente néanmoins, « cent ans après le phylloxéra », un intérêt économique en Lyonnais sous les appellations beaujolais et coteaux du lyonnais.

Des ouvrages anciens nous renseignent sur des cépages disparus, aux noms d’une belle sonorité, et sur leurs caractéristiques. Les vins produits, de faible teneur alcoolique, servaient entre autres à la consommation des ouvriers des forges et des verreries.

Le Romain Columelle décrit le jardinage dans « De re rustica ». La culture des légumes est introduite en Lyonnais par les Florentins à la Renaissance. Le maraîchage se développe au XIXe siècle, puis recule devant la vague d’urbanisation, avant qu’une nouvelle génération introduise la culture raisonnée ou bio.

Les propriétaires lyonnais de « maisons des champs » ont utilisé leurs jardins pour se nourrir, ainsi que leur maisonnée. La population lyonnaise augmentant, les « carreaux » ont fait place aux « planches », à l’origine du maraîchage. De nouvelles variétés apparaissent. Le flambeau est repris ensuite pas les coteaux et les monts.

La culture des fruitiers et des fruits rouges en Pays lyonnais a bénéficié de divers facteurs : les travaux des botanistes locaux, le remplacement des vignes après le phylloxéra, la création de coopératives et le développement des transports ferroviaires, la création de la Sica SICOLY et l’extension du réseau d’irrigation.

L’électrification des communes se fait progressivement. Certaines forment des syndicats, d’autres sont plus difficiles à desservir. L’électricité sert avant tout à l’approvisionnement domestique, mais aussi aux métiers à tisser à domicile, qui connaissent ainsi un nouvel essor, et localement au pompage pour le maraîchage. Quelques détails concernant l’implantation de poteaux et la « douille voleuse ».

Des enquêtes menées dans une communauté de communes par leurs habitants nous renseignent sur les changements survenus dans le monde agricole entre 1836, 1911 et la fin du XXe siècle. Les études faites à partir d’archives et de statistiques sont illustrées par des témoignages recueillis auprès des agriculteurs.

Si la Révolution vise à « faire émerger une paysannerie propriétaire », les terres restent souvent aux mains de grands propriétaires. Le fermage ou métayage s’est perpétué jusqu’au XXe siècle. Si la Libération place l’agriculteur dans une position plus favorable, les problèmes persistent à propos de la cession des baux ou des droits à produire.

Les recensements agricoles de la seconde moitié du XXe siècle vont parfois à l’encontre de représentations préconçues. Quelques tableaux statistiques exploités dans cet article conduisent à des questions particulières et donnent lieu à des développements qui peuvent éclairer la situation d’aujourd’hui.

Le terme d’ouvrier agricole se confond longtemps avec la participation familiale aux travaux agricoles. Son statut tarde à être reconnu : « Il a fallu attendre 1968 pour constater l’alignement du salaire horaire versé aux salariés agricoles sur ceux des autres secteurs de l’économie. » On constate qu’encore au temps de la mécanisation, les ouvriers jouent un certain rôle, et les « louées » perdurent jusque vers 1950.

Une enseigne peinte sur une façade à Mornant rappelle l’existence d’un syndicat des agriculteurs et viticulteurs recouvrant trois cantons du Lyonnais. Vente d’engrais et d’aliments, mise en commun de matériel, caisses de secours, de crédit, d’assurances mutuelles, un centre de formation et une coopérative sont à mettre au crédit de ce syndicat disparu aujourd’hui.

Les désignations des paysans sont encore très diverses au début du XIXe siècle. Actes notariés et statistiques sont révélateurs des changements sociaux et culturels liés à la Révolution. On constate que les termes employés varient selon les communes, mais aussi que l’on « retient plus l’activité exercée par tous que la hiérarchie sociale et la propriété ».